Se denomina metal a los elementos químicos caracterizados por ser buenos conductores del calor y la electricidad. Poseen alta densidad y son sólidos en temperaturas normales (excepto el mercurio); sus sales forman iones electropositivos (cationes) en disolución.
El hierro y su metalurgia
El hierro es un elemento químico, de símbolo Fe y cuya densidad a 20°C es de 7,87 kg/dm3. El hierro puro tiene una alta temperatura de fusion, 1539°C. Los minerales más importantes de los que se extrae el hierro son:
-Oligisto (Fe203), con un 60-70% de hierro.
-Limonita (Fe2o3), con un 55% de hierro.
-Magnetita (Feo), con un 70% de hierro.
-Siderita (Co3Fe), con un 60% de hierro.
-Residuos de tostación de piritas.
Para que la extracción de estos minerales sea rentable tienen que tener como mínimo un 25% o 30% de hierro y que la ganga, que es la parte desechable del mineral, tenga algo de contenido en azufre.
Los principales países que producen mineral de hierro son la antigua URSS, Brasil, Canadá, Australia e India. En España se pueden encontrar minas en Vizcaya, Badajoz, Teruel, Almería y Granada, y en Huelva hay plantas de procesado de piritas.
El hierro puro no tiene grandes aplicaciones en la industria, únicamente se aprovecha por sus buenas propiedades de permeabilidad magnética. Se utilizan los aceros, aleaciones de hierro y carbono entre el 0,1 y 2,1% de carbono, o las fundiciones, entre 2,1 y 6% de carbono.
El cobre y su metalurgia
El cobre está presente en la corteza terrestre en forma de minerales sulfurados y oxidas, teniendo para cada uno dos vías de tratamiento; el tratamiento pirometalúrgico para los sulfuros y tratamiento hidrometalúrgico para los óxidos. El mineral se retira del yacimiento, mediante el uso de explosivos y maquinaria pesada, y se transporta a etapas posteriores de tratamiento. Debido a que los minerales se encuentran asociados a la ganga, se hace necesaria la reducción de tamaño de manera que exista una liberación de los granos mine-ral desde la matriz.
La reducción de tamaño es la etapa de mayor consumo energético, por lo que ella debe ser óptima para asegurar una buena liberación de las partículas y evitar la sobremolienda que provocaría un aumento en el consumo energético, además de generar partículas de-masiado finas, las que perjudican la etapa global de concentración.
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